2010/07/31

兩匹馬屁股決定生空火箭的寬度

另一種形式的屁股決定腦袋
經濟學中有個名詞稱為「路徑依賴」,它是類似於物理學中的 " 慣性 " , 一旦選擇進入某一路徑(無論是「好」的、還是「壞」的), 就可能對這種路徑產生依賴。 
以下美國鐵軌的故事也許有助於我們理解這一概念,並且加深對其後果的印象。 美國鐵路 兩條鐵軌之間 的標準距離是 四點八五英尺 。 這是一個很奇怪的標準,究竟從何而來的?  原來這是 英國的鐵路標準 ,因為美國的鐵路最早是由英國人設計建造的。 那麼,為什麼英國人用這個標準呢? 原來英國的鐵路是由建電車軌道的人設計的, 而這個 四點八五英尺 正是 電車所用的標準 。   

電車軌標準又是從哪裡來的呢? 原來最先造電車的人以前是 造馬車 的。 而他們是用馬車的 輪寬做標準。 好了,那麼,馬車為什麼要用這個一定的輪距離標準呢? 因為如果那時候的馬車用任何其他輪距的話, 馬車的輪子很快會在英國的老路上撞壞的。為什麼?  因為這些路上的轍跡的寬度為 四點八五英尺 。 這些轍跡又是從何而來呢? 答案是 古羅馬人 定的, 四點八五英尺 正是 羅馬戰車的寬度。 如果任何人用不同的輪寬在這些路上行車的話, 他的輪子的壽命都不會長。  

我們再問:羅馬人為什麼用 四點八五英尺 為戰車的輪距寬度呢? 原因很簡單,這是 兩匹拉戰車的馬的屁股的寬度。 故事到此應該完結了,但事實上還沒有完。  

下次你在電視上看到 美國太空梭立在發射臺 上的雄姿時, 你留意看,在它的燃料箱的兩旁有兩個火箭推進器, 這些推進器是由設在 猶他州 的工廠所提供的。  

如果可能的話,這家工廠的工程師希望把這些推進器造得再胖一些, 這樣容量就會大一些,但是他們不可以,為什麼? 因為這些推進器造好後,要用火車從工廠運到發射點, 路上要通過一些隧道,而這些 隧道的寬度只比火車軌道的寬度寬了一點點, 然而我們不要忘記火車軌道的寬度是由馬的屁股的寬度所決定的。 

因此,我們可以斷言:可能今天世界上最先進的運輸系統的設計, 是兩千年前便由 兩匹馬的屁股寬度決定了。  這就是路徑依賴,看起來有幾許悖謬與幽默,但卻是事實。
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